“2018-ஐ நினைக்கவில்லை; 2026 தான் மனதில்” — கத்தாருடன் தனது முதல் உலகக் கோப்பை வாய்ப்பை பற்றிய ஜூலென் லோபெடெகி

இந்த உலகக் கோப்பை லோபெடெகியின் முதலாவது வாய்ப்பாக இருக்க கூடாது. 2018 ரஷ்யா உலகக் கோப்பை தொடங்குவதற்கு இரண்டு நாட்கள் முன்பே, அடுத்த சீசனுக்கு Real Madrid தனது நியமனத்தை அறிவித்த நிலையில், ஸ்பெயின் அணியின் தலைமைப் பொறுப்பில் இருந்த லோபெடெகி பணி நீக்கம் செய்யப்பட்டார். எட்டு ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, அவர் கத்தாரின் தலைமை பயிற்சியாளராக FIFA உலகக் கோப்பை 2026-க்கு இறங்குகிறார். சான் பிரான்சிஸ்கோ பே ஏரியா ஸ்டேடியத்தில் இந்த சனிக்கிழமை ‘பி’ குழுவின் தொடக்கப் போட்டியில் கத்தார், ஸ்விட்சர்லாந்தை சந்திக்கிறது.

“2018 பற்றி நான் நினைக்கவில்லை; 2026 தான்,” என லோபெடெகி தெளிவாக சொல்கிறார். “கத்தாரை உலகக் கோப்பைக்கு தகுதி பெறச் செய்வது வரலாறு. மிகக் கடினம் தான்; ஆனால் அதே சவால்தான் எங்களைத் தூண்டியது. இப்போது இலக்கு — எவ்வளவு முடிந்த அளவிற்கு போட்டியிடக் கூடிய அணியாக இருப்பது.”

ஸ்பெயினை 2016-ல் பொறுப்பேற்ற அவர், வயதில் மூத்தமடைந்த அணியைப் புதுப்பித்து, 20 போட்டிகளில் தோல்வியின்றி 2018 முன்-போட்டிப் பிரபல மரியாதையுடன் கொண்டுவந்தார். அதிரடி பணி நீக்கத்தின் விவரங்களுக்கு செல்ல விரும்பாத அவர், “அந்த இரண்டு ஆண்டுகள் அபாரமாக இருந்தது; உலகின் சிறந்த அணிகளையெல்லாம் ஆடினோம், பெரும்பாலனை வென்றோம், தோற்கவே இல்லை,” என்று சுருக்கமாக நினைவு கூர்கிறார். பின்னர் இடைக்காலப் பொறுப்பில் இருந்த பெர்னாண்டோ இயெர்ரோ தலைமையில் ஸ்பெயின், ரஷ்யாவிடம் முன்கட்டப் 16-ல் பெனால்ட்டியில் தோற்றது. லூயிஸ் என்ரிகே காலத்தில் யூரோ 2020 அரையிறுதி (இத்தாலியிடம் பெனால்ட்டியில் தோல்வி) வந்தாலும், 2022 உலகக் கோப்பையில் மொராக்கோவிடம் மீண்டும் முன்கட்ட 16-ல் வெளியேறியது. யூரோ 2024-ல் லூயிஸ் டெ லா ஃபுவென்டே தலைமையில் இங்கிலாந்தை வீழ்த்தி ஸ்பெயின் சாம்பியன் ஆனது.

கத்தாரின் உலகக் கோப்பை பயணம் 2022-ல் வீட்டில் நடத்திய முதலாவது முயற்சியில் மூன்று போட்டிகளையும் இழந்த பின்னணியில் இம்முறை இன்னும் கடினமாகத் தோன்றியது. 2025 மே மாதம் லோபெடெகி பொறுப்பேற்கும் முன், ஆசியத் தகுதிச்சுற்று மூன்றாம் கட்டத்தில் UAE, ஈரான், கிர்கிஸ்தான் ஆகிய அணிகளிடம் கனரக தோல்விகள். ஆனால் அவரது முதலாவது போட்டியில் ஈரானை 1-0 என வீழ்த்தி பிளே-ஆஃப் கட்டத்தை உறுதி செய்தனர். அடுத்து ஒமானுடன் 0-0 சமநிலை மற்றும் UAE மீது 2-1 வெற்றி — இதனால் ஆசியாவின் எட்டு நேரடி இடங்களில் ஒன்றை கத்தார் பிடித்தது. “ஈரான் இந்த பகுதியின் பிரேசில் போன்றவர்கள்; மிகவும் வலுவானது. இருந்தும் நாங்கள் வென்றோம். UAE எதிரான முடிவு — நாங்கள் 10 பேராக இருந்தபோதும் — உயிராடும் சோதனை,” என அவர் கூறினார்.

தயாரிப்பில் தடங்கல்களும் அதிகம். மார்ச் மாதத்தில் அமெரிக்கா–இஸ்ரேல்–ஈரான் இடையிலான பதற்றத்தை ஒட்டி பாதுகாப்பு அச்சங்களால் செர்பியா, அர்ஜெந்தினா ஆகிய அணிகள் எதிரான நட்பு ஆட்டங்கள் ரத்து. கத்தார் லீக் கூட மூன்று வாரங்கள் நிறுத்தப்பட்டதால் வீரர்கள் பயிற்சி செய்ய முடியாமல் போனது. மே மாதத்தில் சூடான் எதிரான ஆட்டமும் ரத்து. பின்னர் மே 28-ல் டப்ளினில் அயர்லாந்திடம் 0-1 என குறைந்த கணக்கில் தோல்வியும், ஜூன் 6-ல் லாஸ் ஏஞ்சலஸில் எல் சால்வடாருடன் 0-0 சமநிலையும் பெற்றனர்.

‘பி’ குழுவில் கத்தாரின் அடுத்த இரண்டு பிக்சர்கள் — இணை நடுவர்களான கனடா (ஜூன் 19) மற்றும் போஸ்னியா மற்றும் ஹெர்செகோவினா (ஜூன் 24). “ஸ்விட்சர்லாந்து, கனடா, போஸ்னியா — மூன்றும் நம்மைவிட மேல். நிதர்சனத்தை ஏற்க வேண்டும். நீண்ட நேரம் தற்காப்பில் இருந்து வளர்ந்து, போட்டியிட வேண்டிய அணிதான் நாங்கள்,” என லோபெடெகி நேர்மையாகச் சொல்கிறார்.

கிளப் நிலை அனுபவங்கள் குறித்த கேள்விக்கும் அவர் திறம்படப் பதிலளித்தார். 2018 அக்டோபரில் Barcelona எதிரான 1-5 தோல்விக்குப் பின்னர், Real Madrid காலம் 14 போட்டிகளில் முடிந்தது. 2025-26 சீசனில் Bernabeu-வில் சாபி அலோன்சோ நீண்டுகொண்டாலும், ஜனவரியில் நீக்கம்; அல்வாரோ அர்பெலோவா வந்தாலும், பின்னர் ஜோசே முரீனியோ திரும்பினார். “சாபியை மிகவும் நேசிக்கிறேன்; அவருக்காக நல்லதே விரும்பினேன். மாட்ரிட்-ஐ நடத்துவது ஏன் கடினம்? — ‘அதுதான் Real Madrid’,” என்று அவர் சிரித்தார்.

அதற்குப் பிறகு Sevilla-வில் 2020 யூரோபா லீக் கோப்பையும், லா லிகாவில் மூன்று தொடர் டாப்-4 இடங்களையும் பெற்றார். 2022 நவம்பரில் Wolves-ஐ தாழ்வுப்போட்டியிலிருந்து காப்பாற்றினார். 2024-25-ல் West Ham பொறுப்பு எடுத்த அவர், ஜனவரியில் அட்டவணையில் 14-ம் இடத்தில் இருந்தபோதும் நீக்கப்பட்டார். 2027 வரை கத்தாருடன் ஒப்பந்தம் இருந்தாலும், ஐரோப்பியக் கிளப் கால்பந்துக்குத் திரும்பும் வாய்ப்பை அவர் மூடவில்லை: “பெரிய சவால்கள் பிடிக்கும். England, Spain — எங்கு வேண்டுமானாலும்; சரியான சவால் வந்தால் பார்க்கலாம்.”

இப்போது, லோபெடெகியும் கத்தாரும் — குறைந்த வளங்களை உச்ச திறனாக மாற்ற முயலும் குழு. இளம் வீரர்களை உயர்த்தி, கொடியை காத்து மரியாதையுடன் விளையாடும் அணியை உருவாக்குவதே இலக்கு. 2018-ன் காயத்தை நினைக்காமல், 2026-ன் மேடையில் போட்டியிடத் தயார் என்று லோபெடெகி வலியுறுத்துகிறார்.